Walar, Patricien de Melandis

Durant un court instant, la stupéfaction prit le dessus sur la sévérité dans l’expression de l’impérieux personnage. Visiblement, il ne s’attendait guère à une réponse et encore moins à des questions. Il avait fait preuve de piété dans ce qui lui paraissait ne pas avoir de conséquence. Perturbé, il recula d’un pas, faisant résonner le tintement cristallin des perles nouées à son vêtement.

Néanmoins le visage de la créature redevint promptement aussi glacial que l’hiver le plus cruel. Ses globes oculaires palpitaient de manière frénétique dans leurs orbites, crucifiant d’un regard accusateur les deux voyageurs. Les brumes irisées qui nimbaient l’atmosphère de la bibliothèque venaient tournoyer entre les plis de sa toge et se déchirer sur les aspérités de son diadème, ce qui conférait comme une aura surnaturelle à l’imprécateur.

- Misérable vermine ! On ne s’adresse pas sur un tel ton à Ae’xios, Seigneur et Grand Prêtre de l’Ordre des Défenseurs de la Pureté tonna-t-il. Les raisons de ma destinée ne vous concernent aucunement… Sachez simplement que ma cause est l’éradication de la gangrène qui sphacèle ce monde chaotique, de l’imperfection des êtres qui peuplent ces contrées dévastées, de la pulvérulence corrompue qui rôde dans l’apparence mutilée de la chair altérée !

Une inquiétante lueur faisait rougeoyer les yeux du prétendu hiérophante. Il reprit d’une voix grave et emplie d’une doucereuse compassion.

- Convertissez-vous à la Pureté et votre âme sera sauvée des flammes éternelles de la déliquescence !

Un état de grande tension habitait la créature. Son faciès était désormais parsemé de convulsions et sa bouche formait un rictus sinistre. Les sifflements de sa respiration saccadée avaient haché sa diatribe, et il semblait à présent sur le point de suffoquer. Ses mains squelettiques étaient comme possédées : elles s’acharnaient avec violence sur les replis de sa toge rouge sang.

Cependant, une puissance implacable paraissait sourdre du chantre de la pureté. Cette impression était affirmée par l’étau chamarré des exhalaisons qui virevoltaient autour de lui tel un rempart tempétueux.

Encore là, il fallait discerner l’illusion de la réalité…

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Melandis - Cité de la Destruction

Lothringen, Conseiller de Manost

Le discours délirant du mage avait au moins eu ceci de bénéfique qu’il avait permis aux deux voyageurs de retrouver leurs souffles et leurs esprits. Tout en écoutant plus ou moins attentivement, Lothringen s’efforçait de concentrer sa volonté sur l’illusion qui l’environnait. Malgré son étiolement, elle témoignait d’une magie puissante. Suffisamment puissante pour les avoir terrassés tout à l’heure, mais suffisamment dérangée pour ne pas tenir la distance, et pour ne pas les avoir achevés tant qu’il en était temps…

Les paroles du prétendu Grand Prêtre n’apportaient que peu d’éclaircissements, sinon sur l’état de sa prétendue santé mentale. Aux dernières nouvelles, l’ordre de la Pureté n’était pas inscrit au répertoire, d’autant que son hiérophante avait une fâcheuse tendance à fondre en un seul concept le Mal, l’impureté et la corruption des chairs. Etrange, pour un être qui se grattait aussi frénétiquement. Plus étrange encore, le fait que les haches n’aient pas du tout brillé à sa proximité, alors qu’elles avaient lui si fortement devant les goules… Lothringen commençait à comprendre que le personnage faisait lui-même partie de l’illusion. Mais, s’il fallait en croire son aura, alors le véritable illusionniste se tenait probablement « derrière » lui, sous un sort de déguisement. Et pour être peut-être fou, il n’en serait pas moins dangereux…

Lothringen en était là de ses analyses quand il sentit Seina remuer près de lui. En moins mauvais état qu’il ne l’avait cru tout d’abord, le barde semblait boire les paroles du dévot. Pire, on aurait dit que la perspective de trouver dans on ne sait quel rituel la solution finale de toute putréfaction le ravissait proprement : et d’ailleurs, il rampait déjà, comme subjugué, en direction de l’individu. Il n’allait pas vouloir lui obéir, si ? Ecœuré, le semi-drow fit mine de le retenir, mais Seina se retourna alors vers lui, l'épée au clair, avec dans le sourcil un tremblement que le dévot ne pouvait pas voir. Le semi-drow, surpris par le coup, se crispa sur son ventre et s'effondra bientôt. Quant à Seina, après ce gage de soumission, le fourreau vide, il continuait de ramper sur les genoux, tout en balbutiant de flatteuses paroles :

« Plus personne ne vous manquera de respect, Votre Seigneurie, désormais, j’y veillerai. Je loue le ciel de m’avoir donné l’occasion de comprendre avant qu’il ne soit trop tard… Veuillez accepter, Votre Grandeur infinie, ma contrition et mes souhaits de conversion les plus humbles… J’attends vos ordres. Que dois-je faire pour me libérer de ma souillure ? »

Tout en disant ces mots, il était parvenu aux pieds du Grand Prêtre, sur lesquels il baissait les yeux, comme en attente de sa bénédiction. Mais il n’eut pas le temps de savoir si Ae’xios y aurait consenti, car il tira alors sa seconde lame, jusque là masquée, et le frappa vigoureusement au tendon d’Achille. Dans le même temps, le « cadavre » de Lothringen se roulait rapidement sur lui-même, en direction des étagères toutes proches.

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Walar, Patricien de Melandis

Un rictus de surprise se grava sur le visage albâtre du grand prêtre de la Pureté alors que l’acier lui cisaillait la chair. Tout en poussant un glapissement aigu, presque animal, il se projeta en arrière. Néanmoins, en plus de son jarret ensanglanté, les basques méandreuses de sa toge ne lui facilitaient guère la tâche et il s’encoubla maladroitement.

Le noble Ae’xios heurta le sol poussiéreux, faisant voler son fin diadème à quelques encablures. Brièvement, les deux responsables de cette hiérophantique débâcle eurent l’impression de n’avoir en face d’eux qu’un misérable vieillard recroquevillé, comme accablé par le simple poids de ses parures et autres tissus désormais crasseux.

Mais l’instant d’après, la face blanchâtre s’était empourprée, s’accordant violemment avec les yeux inquisiteurs qui n’avaient à aucun moment perdus quoi que ce soit de leur voile incandescent. Une telle fureur s’était emparée de leur adversaire que sa tête trépignait, vibrait, bouillonnait. La colère exsudait de tout son être. La créature semblait vouloir invectiver ses ennemis, mais ses lèvres se tordaient tant de rage que seul un feulement bestial s’en échappait. Son derme purpurin était agité par des frémissements serpentins, comme si son enveloppe charnelle était insuffisante pour contenir la tempête qui l’habitait.

L’étrange dévot se releva avec une vivacité surnaturelle, ses yeux projetaient des éclairs ardents. Etonnamment, il ne semblait guère se préoccuper de Seina et de sa lame maculée de sang noirâtre pourtant juste devant lui. Au lieu de cela, il baissa la tête vers le barde et le fixa d’un regard térébrant. Alors, il leva le bras dans une posture imprécatoire et une gerbe d’énergie magique déferla et tourbillonna autour de sa main blême. Les effluences diaprées se rejoignirent avec puissance en crépitant et un bâton se matérialisa dans sa paume. Cependant, le mot bâton était bien délicat pour décrire ce qui s’apparentait plus à une barre entièrement hérissée de longues pointes acérées. Un liquide au reflet violacé suintait sur les aspérités du métal noir comme la nuit. Cet instrument de terreur n’avait rien à voir avec le bourdon d’un thaumaturge, c’était le fléau d’un tortionnaire.

Une fraction de seconde plus tard, l’aberration abattit son arme avec une célérité diabolique sur le barde…

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Lothringen, Conseiller de Manost

Bientôt redressé, Lothringen avait suivi la manœuvre de Seina de derrière le coin de l’étagère, presque étonné de ne pas voir de contre-attaque provenir d’une autre source que du soi-disant thaumaturge. Ce dernier commençait de l’échauffer sérieusement, du reste, non seulement par son arrogance, mais aussi par cette dérisoire imposture dont le semi-drow peinait encore à percevoir l’envers : égarée par des indices toujours contradictoires, sa naturelle tendance à rationaliser spéculait à loisir, mais en vain. C’était un chariot qui continue de mouliner en roue libre, posé sur un montoir… Quand leur adversaire serait hors de combat, il aurait tout le temps de comprendre. Pour l’heure, mieux valait trouver un moyen d’assister le barde. Et cette bibliothèque allait l’aider…

Lothringen = = > manipulation à distance

Le devin visa du doigt un volume qui se trouvait sur la rangée supérieure de la bibliothèque la plus proche du dévot, dans le dos de ce dernier, en un pan de mur où l’illusion hésitait entre un précis d’alchimie d’Alabraxar et sa version rongée aux rats. Combien d’heures s’y était-il usé les yeux, jadis… D’expérience, Lothringen savait qu’il y avait là, rien qu’en reliure, de quoi faire gémir n’importe quel porteur. Il déplaça son doigt de telle manière que le volume se mit à voler dans le dos du hiérophante, tandis que ce dernier invoquait un morgenstern des plus antipathiques : l’apparent croisement d’une vierge de fer et d’une queue de wiverne venimeuse.
En un pareil environnement, une véritable faute de goût.

Encore quelques brasses, et l’ouvrage se trouva juste cinq pas au-dessus de leur adversaire. Lothringen le leva aussi haut que la voûte le lui permettait, puis le lâcha sur le front d’Ae’xios, dans l’espoir de lui faire rater son attaque sur Seina, voire de permettre au barde de profiter de l’occasion pour le renverser à terre.
En cas d’échec, ce serait l’occasion ou jamais de vérifier si la splendide armure luisante endossée la veille par son compagnon avait d’autres vertus qu’esthétiques…

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Walar, Patricien de Melandis

Fendant l’air, le livre s’abattit de tout le poids de son savoir sur le sinistre dévot. Mais le sortilège de Lothringen n’avait visiblement pas trompé le halo surnaturel qui s’exhalait des yeux incandescents de la créature. Cette dernière dévia le coup qu’elle s’apprêtait à porter au barde pour heurter de plein fouet le pesant grimoire. Dans un fracas de pages éparpillées et de reliure éventrée, le casse-tête caparaçonné d’épines écourta l’immémoriale désagrégation du recueil savant, l’expédiant d’une traite dans un abîme de poussière.

A la faveur de ce moment d’inattention du prélat, Seina en profita pour bondir à nouveau tout en portant un puissant coup d’estoc. Il savait parfaitement que l’occasion ne se représenterait que difficilement. La vivacité de l’algarade prit le chantre au dépourvu. Il tenta de rabattre brutalement le bras pour se servir de son macabre appendice ferreux comme d’une barrière acérée, mais la frappe du barde fut si prompte qu’Ae’xios eut la mauvaise surprise d’entendre le bruit de sa chair transpercée par la lame froide.

Le hiérophante hoqueta de surprise. Il recula en titubant. L’épée fichée dans sa poitrine surgissait telle une bannière trônant sur un champ de bataille âprement conquis…

Subitement, une lugubre métamorphose s’opéra : la peau de l’aberration s’étiola peu à peu, et ses veines se noircirent, si bien que d’obscures arabesques ne tardèrent pas à balafrer son visage flétri. Des larmes de sang s’échappèrent de ses yeux, au travers desquels une lueur terrible paraissait se tordre de douleur. Convulsion après convulsion, les gouttes purpurines se mélangèrent aux particules noirâtres qui se déracinaient tranquillement de l’expression sévère du prêtre. Il était désormais méconnaissable : son faciès n’était plus qu’une masse informe et grouillante de cendres virevoltant aux alentours. Brusquement, ce qu’il restait de la créature s’effondra dans un nuage de fumée grisâtre, enveloppant le centre de la salle d’une chape impénétrable.

Un mutisme sépulcral avait soudainement envahi la pièce, comme si le moindre bruit aurait pu devenir le catalyseur d’un nouveau déferlement de malveillance. Les dalles lézardées et les étagères dévastées apparaissaient pleinement sous leur « véritable » jour, du moins sous l’aspect uniforme d’une certaine réalité. Une froideur d’hypogée, reculé et enfoui sous des monceaux de roches oppressantes, se faisait subitement et douloureusement sentir. Mais les deux voyageurs, haletant, ne s’en souciaient guère dans l’attente que l’étau d’opacité se dévoile. D’inquiétantes formes semblaient palpiter et les observer du milieu de cette nuit cendreuse, laissant présager qu’un sombre maléfice était à l’oeuvre.

Néanmoins, au bout d’un certain temps, la nuée de scories se désagrégea. Les restes fuligineux paraissaient disparaître complètement, comme absorbés par le néant. Même le sang sur la lame de Seina s’évapora en produisant un léger sifflement. Tout cela provoqua une désagréable sensation de malaise dans le cœur de Lothrigen.

De leur adversaire, il ne restait rien, hormis sa terrifiante masse d’arme, abandonnée sur le sol glacé…

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Lothringen, Conseiller de Manost

La mort avait repris ses droits sous l’ogive constellée la bibliothèque, désormais redevenue aussi froide, aussi morne, aussi inerte que les salles précédentes. Lothringen en ressentait un étrange sentiment de malaise; c’était comme si, avec leur aide, les cryptes avaient vaincu. Dans le silence accablant qui avait remplacé le bref fracas de l’affrontement, les livres achèveraient de se désagréger, les étoffes de se décomposer, et l’orgueilleuse architecture des lieux de retourner au néant de l’oubli.

Décidés à en découvrir les secrets, ils commencèrent d’inspecter cet endroit. Il fallait bien, du reste, que cette pièce ait une issue, car ils n’étaient certainement pas encore parvenus au plus profond des cryptes… Tandis qu’ils observaient un peu plus attentivement la salle voûtée, ses étagères branlantes et ses tables jonchées de parchemins poussiéreux, leur attention fut attirée par un établi sur lequel reposaient pêle-mêle des fioles d’eau bénite, des parchemins semblait-il destinés à éradiquer les morts-vivants, ainsi que divers emblèmes qui leur paraissaient religieux. On aurait dit là l’arsenal complet qu’une faction en lutte ouverte contre la non-vie aurait jugé bon d’entreposer au cœur de son quartier général.

Sur cette même table reposait un grimoire entrouvert que Seina arracha presque des mains du semi-drow quand il en reconnut l’écriture. Se trouvant incapable de déchiffrer ce langage, ce dernier le lui abandonna en haussant les épaules. Durant quelques temps, le barde demeura alors plongé dans une lecture semblait-il captivante, tandis que Lothringen, par désoeuvrement, revenait aux emblèmes reproduits sur les parchemins pour s’efforcer de les identifier. Deux d’entre eux revenaient avec une plus grande fréquence que les autres, le premier représentant une sorte de double demi-volte inversée en S, barrée par une oblique ascendante, et le second une main droite aux doigts repliés, exception faite de l'index. Tout cela ne lui disait absolument rien.

« De l’Infernal… Intéressant. », commenta Seina tout en feuilletant les dernières pages, comme pour vérifier qu’il n’oubliait rien.

« Et cela dit quoi ? »

« Malheureusement c’est un dérivé dialectal assez bizarre… »

« Je doute que tu serais resté aussi longtemps plongé dedans si ce t'était tout à fait incompréhensible», commenta le semi-drow, agacé par tous ces détours.

Seina sourit de son impatience, qu'il s'amusait du reste à prolonger. « C’est le journal de bord de nos chers zélateurs de la Pureté… Il semblerait qu’ils aient eu régulièrement maille à partir avec les vampires, et ils relatent ici leurs affrontements successifs avec forces détails. »

« Extrait ? »

« Voici la dernière page:

Ils devaient mourir. Même en nos foyers la laideur s'instille peu à peu. Ils devaient mourir. Même en nos frères la frayeur naît. Ils devaient mourir. Imparfaits ils étaient. Ils devaient mourir. J'ai tué mon sang. Ils devaient mourir. Seul désormais, j'adresse cet avertissement aux monstruosités qui parsèment ces lieux :

Je détruirai vos valeurs, vos systèmes, vos utopies. J’arracherai la moelle de vos misérables carcasses purulentes. Le ravageur sillon de ma colère dévastera plaines et monts, rasant la grouillante pellicule de votre folie. Ma fantastique rage s’embrasera alors, et de partout, les fourmillantes créatures se jetteront à mes pieds. Je les traquerai dans les vains hypogées de leur démence mené par ma connaissance des lieux. Je broierai les rares chantres de la résistance, éclatant leurs os rongés par les helminthes sur les murs glacials de la ville bouillante. Les frivoles édifices s’effondreront sous le joug de ma haine, noyant de leur chape poussiéreuse les téméraires vestiges de ce consortium dégénéré. A peine aurai-je écrasé ces maigres fondations, que je soufflerai d’un simple mouvement les bases de ces doctrines autant asservissantes qu’avilissantes. Et là, campé sur les ruines de cet improbable drame, j’abattrai, un rictus gravé sur le faciès, les dernières larves se traînant sur la terre martyrisée, salvateur repère des vermisseaux. Ils reviendront. Ô Morose entité désemparée aux pléthoriques facettes, quelle triste ironie !

La suite devient tout à fait incohérente, avant de devenir illisible, puis de s’interrompre. »

« Peu m’importent les ultimes divagations verbeuses du dément. Autre chose ? Quelque chose d’utile, je veux dire ? »

« Il y a une sorte de plan de la pièce… »

Lothringen se pencha sur l’épaule de son compagnon de route, afin de pouvoir vérifier par lui-même. Divers symboles reproduits laissaient effectivement penser qu’il s’agissait d’une représentation du quartier général. A en croire le plan, il existait un autre couloir que celui par lequel ils étaient arrivés, ce dernier jaillissant d’un mur latéral. Après une longue traite, il devait aboutir dans un enchevêtrement de salles au cœur duquel avait été représenté à l’encre rouge un symbole évoquant de très près des crocs acérés.

Après avoir pris quelques secondes pour s’orienter, les deux intrus situèrent l’entrée du passage derrière une vaste fresque peinte à même le mur jouxtant le centre de la pièce. Bien qu’altérée, cette dernière représentait un clerc, le regard torve, pointant un doigt menaçant en direction du spectateur. Un splendide pendentif était attaché à son cou et d'étranges symboles constellaient sa chasuble.

Au bas de la fresque, une inscription décrépite, en langue commune, clamait en capitales que
"Le ... de la Pureté démasquera les monstruosités de la nuit."

Lothringen, bien décidé à ne rien laisser au hasard, reporta son attention sur la masse, seul accessoire de leur adversaire à ne pas avoir disparu avec lui. L’arme de leur ennemi dégageait une étrange aura magique. Le semi-drow la saisit par le milieu du manche, avec un linge, pour être aussitôt surpris de sa légèreté. En la tripotant en quête d'un mécanisme quelconque, il entendit un soudain déclic, alors qu'une mince cloison s'ouvrait sur le côté du manche. A l'intérieur se trouvait une petite clef noire dont l'extrêmité finement ciselée reproduisait le symbole du Clan. Au bout d'une courte ficelle, un fragment de parchemin représentait des crocs rouges semblables à ceux du livre...

Cherchant à quelle serrure offrir cette clef, Lothringen incanta une détection des passages secrets sur la fresque murale, mais le sort demeura curieusement sans effet, comme si ce n'était pas sur le mur que devait s'ouvrir le passage. Le semi-drow fixa quelques temps d'un air de défi la vaniteuse peinture qui prétendait lui résister, jusqu'à songer à suivre la direction indiquée précisément par son doigt: ce dernier désignait le sol dallé, à quelques pas, face à la fresque. Seina se joignit alors aux recherches.

Une inspection minutieuse leur permit de constater que l'une des dalles pouvait se soulever; sous celle-ci, on découvrait une grille ouvragée, fermée par un verrou de petite taille qui semblait, et était, juste à la bonne taille pour y insérer la clef trouvée dans la masse. La grille s'ouvrit sans difficulté, pour révéler une cavité étroite, encombrée de toiles d'araignées et de poussière, qui semblait devoir s'enfoncer à la verticale jusqu'à une assez grande profondeur. Lothringen saisit le premier livre désagrégé qu'il trouva pour le lancer au fond de l'obscure ouverture: au temps de chute, il jugea que le tunnel devait soit s'arrêter soit bifurquer à une distance de cinq ou mètres environ. Le semi-drow referma soigneusement la grille et remit la dalle en place.

Ils fouillèrent encore quelques temps mais ne trouvèrent rien de plus. Ne leur restait plus qu'à raffler les fioles d'eau bénite, les parchemins pour autant qu'ils puissent s'en servir, et à préparer leur arsenal de sorts pour le lendemain. Lothringen voulut d'abord vérifier qu'il avait utilisé tous ses sorts les plus utiles, et comme il avait un plan du repaire de leurs ennemis, il décida de tenter une dernière incantation.

Lothringen = = > localisation de créatures: vampires = = > direction indiquée par le plan du journal

Le résultat était difficilement interprétable; le devin percevait faiblement la présence de plusieurs de ces créatures dans la direction choisie, mais il ne pouvait les dénombrer précisément, car une sorte de brume surnaturelle perturbait l'efficacité du sortilège, comme si l'endroit était bardé de protections magiques. Voilà qui ne l'aiderait guère pour la suite; lui qui aimait tant tout connaître du terrain...

De plus, ces vampires dégageaient une aura particulière qui les distinguait de leurs congénères. Ils avaient la froideur qui caractérise les assassins sans scrupules et les tueurs sanguinaires; c'était comme s'ils avaient été entraînés à canaliser leurs émotions et leurs instincts pour mieux servir leurs desseins meurtriers...
Heureusement, pourrait-on dire, ils ne paraissaient pas nombreux.

Lothringen n'était pas surpris d'apprendre qu'ils avaient pu tuer Banshee. Et il prévoyait une joyeuse nuit d'inquiétude, à méditer sur leurs chances de survie. Si seulement il parvenait à empêcher Seina de foncer dans le tas, ils auraient peut-être leur chance...

Comme ils ne pouvaient cette fois s'offrir le luxe de remonter en surface pour dormir, ils barricadèrent l'unique porte d'accès à la salle, avant d'installer leur bivouac et de réviser leurs formules.

Livre de sorts: Lothringen

niveau 0: détection de la magie, détection du poison, manipulation à distance, illumination
niveau 1: protection contre le mal, feuille morte, coup au but, projectiles magiques, mains ardentes (2)
niveau 2: ténèbres, image miroir (2), toile d'araignée, force de taureau, bourrasque
niveau 3: rapidité, boule de feu, flèches enflammées, lenteur, clignotement
niveau 4: peau de pierre, localisation de créatures, bouclier de feu
niveau 5: feu solaire, téléportation

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Walar, Patricien de Melandis

Noyés sous la terre, les deux voyageurs parvinrent difficilement à trouver la sérénité nécessaire pour récupérer tant mentalement que physiquement. Brusques craquements, suintements d’outre-tombe et sinistres gémissements constellèrent leur « nuit » tourmentée. Des spectres de poussière paraissaient planer dans la bibliothèque dévastée, naviguant entre les volumes rongés par le temps. Résignés, les aventuriers durent se contenter de ce lugubre ballet comme seule berceuse.

Quelques temps plus tard, la térébrante froideur de l’atmosphère glaciale les réveilla. Rien n’avait changé dans la vaste salle décrépite. Dérangeant. Impossible de savoir depuis combien de temps ils y étaient. Au fond de leur cœur, ils savaient qu’il était l’heure d’aller affronter les ténèbres…

Ils déplacèrent délicatement la dalle, comme pour ne pas perturber le mutisme sépulcral des lieux. Avec précaution, Lothringen souleva la grille. La veille cette dernière s’était ouverte sans encombre, mais cette fois les gonds marquèrent leur profond mécontentement par des hurlements aigus à glacer le sang. Retenant leur souffle, le Manostien et le Melandien s’aventurèrent dans le gouffre d’opacité qui les dévora en quelques instants.

Au fond, enserrés par des murs étroits, voûtés par l’opprimante pression des tonnes de roche au dessus de leur tête, ils n’eurent guère à chercher leur chemin. Le couloir était rectiligne et l’on pouvait apercevoir au loin une maigre lueur palpitante, pareille à un minuscule point de lumière submergé par l’obscurité. Ecrasés par les parois, ils progressèrent peu à peu vers le mystérieux chatoiement.

Après plusieurs minutes d’une avancée pénible, la peau collée contre la pierre glacée et le dos meurtri par la posture soumise, ils atteignirent l’origine de l’éclat. Ils se situaient maintenant à plusieurs mètres du sol, dans une vaste salle circulaire dont la hauteur se perdait dans une noirceur étouffante. Des torches, régulièrement disposées, nimbaient les alentours d’ombres torturées. Le minerai des parois était d’un noir charbonneux. Aucune irrégularité ne venait perturber la funeste beauté de ce cercle obscur. Lothringen avait l’impression qu’ils se trouvaient en fait dans une Tour enfouie sous la terre, oubliée dans l’interminable succession des âges.

Quelques mètres en dessous de leur petite cache, qui surgissait à même le mur, il y avait le sol dallé de cet inquiétant édifice. L’endroit était étrangement vide, mais deux larges boyaux transperçaient la pièce orbiculaire, allant sans doute se perdre dans le dédale des cryptes. Cependant, ce qui attira immédiatement le regard de Lothringen et Seina fut l’énorme porte qui trônait magistralement presque en face d’eux.

Cet immense portail était recouvert d’un métal argenté qui étincelait face à la lumière des flambeaux. Des bandes dorées recouvraient partiellement chacun des vantaux, dessinant de fines arabesques aux contours anguleux. Ces dernières ne faisaient que mettre en valeur les formes terrifiantes représentant des créatures diaboliques éviscérant et décapitant des silhouettes humaines qui constellaient le panneau. Il y en avait des centaines sur cette plaque excessivement ouvragée. Cette pléthore de reliefs monstrueux donnait une illusion de vie au portique qui semblait par instant subitement s’animer de grouillements. Parachevant ce macabre spectacle, sur le battant gauche, un bras de métal surgissait littéralement de la ciselure, les doigts crispés, comme figés dans une expression de grande souffrance.

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Après être descendu de leur tunnel, ils avaient observé en silence, quelques temps. Le temps de s'habituer à la lueur des torches, au décor, aux promesses d'avenir radieux... Passé le premier choc, on pouvait en sourire. Seina avançait la main vers le bras métallique, soupçonnant qu’il devait s’agir là du levier d’ouverture de la porte. Rêveur, il paraissait la caresser des yeux.

« Tu es prêt ? »
« Excellente idée. », grogna le semi-drow, railleur. « Sonnons ! Nous sommes des invités modèles. Nous avons juste oublié d’apporter le dessert, mais vu qu’on leur ramène le plat de résistance sur un plateau, nos hôtes ne devraient pas trop s’en formaliser… »

Seina laissa retomber son bras avec ennui, avant de regarder son compagnon.

« Nous en avons déjà parlé, Lothringen. Je veux leur faire sentir le glaive de la justice, les frapper de toute la force de … »
« Moi aussi, le coupa Lothringen, grinçant. Et revenir avant de m’en vanter. »
Le champion de Tymora sourit.
« Envisagerais-tu une joute verbale contre un barde tel que moi ? De toute façon nos chances de les surprendre doivent être assez infimes. »
« …Alors ne laissons pas ton impétuosité nous les gâcher. »

Ils s’affrontèrent quelques instants du regard. En dépit du magnétisme assez troublant du mélandien, Lothringen ne faiblissait pas. Jusqu’ici il avait toujours joué les suiveurs avec une assez grande docilité, compte tenu des circonstances et des risques qu’ils encouraient à chaque instant. Seina était en train de découvrir que son allié pouvait aussi se révéler particulièrement têtu.

« A ton idée, mon ami… Il est vrai que je ne puis choisir pour toi… »

Lothringen haussa les épaules, en se détournant pour observer les deux extrémités du couloir qui traversait la salle circulaire. Maintenant qu’il s’étaient bien répartis les rôles du lâche et du preux chevalier, ils allaient enfin pouvoir passer au fond du problème, qui était de repérer une issue moins attendue que ce portail. Ils optèrent finalement pour le couloir partant sur la droite de la porte, parce que ce que l’autre, à tort ou à raison, leur paraissait devoir s’éloigner du complexe.

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Walar, Patricien de Melandis

Sans esquisser le moindre geste, le sinistre orateur interrompit sa funeste mélopée. Il scruta les perturbateurs. La purulence des caveaux avait tant défiguré son visage qu’il paraissait impossible d’y déceler la moindre expression. Seule la lueur sadique des yeux flétris et le léger plissement de la carapace boutonneuse à la commissure des lèvres indiquèrent que leur intrusion n’était pas pour déplaire au personnage. Le décès prématuré de ses acolytes, les cadavres frétillant comme des poissons, les lames fichées dans leur gosier, tout ceci ne semblait pas vraiment lui avoir provoqué un sentiment de tristesse inconsidéré.

Le chantre projeta d’un mouvement brusque le lourd manuscrit. Ce dernier s’écrasa sur une pile de crânes dans un concert de craquements à glacer le sang. La vivacité du fanatisme animant ses membres rachitiques, il se retourna vers la monstrueuse effigie vampirique. Cette dernière avait les deux bras déployés et les paumes grandes ouvertes, se parachevant par des doigts maculés de sang. Ces immenses mains aux griffes acérées n’étaient pas sans rappeler les serres d’un rapace.

En poussant un hurlement guttural, le dévot se jeta sur la sculpture. Il s’y empala littéralement. Les aspérités tranchantes fouillèrent sa chair tendre dans un bruit de succion révulsant. Alors que la peau se déchirait face à l’implacable étreinte, les boyaux se déversèrent sur le sol dans des giclées sanguines. Finalement, un ultime spasme parcourut le corps éviscéré de l’adepte. Transpercé par le bras du vampire, la mort l’avait figé dans une posture surnaturelle que seul l’écoulement des tripes venait animer.

Pris au dépourvu, Lothringen et Seina se regardèrent, essayant de présager sur la suite de ces morbides préliminaires. Il ne leur fallut guère de temps pour constater que les yeux de la macabre sculpture s’étaient parés d’un rouge vif. L’éclat irradiait d’une telle force qu’en soutenir la vue se muait en supplice. Une vie monstrueuse s’était éveillée dans la pierre, engendrée par le sang.

Désormais, les visiteurs percevaient l’aura terrifiante qui s’exhalait de la roche, nimbant les alentours d’un voile purpurin, imprégnant l’esprit d’une chape glacée. L’atmosphère était soudain terriblement pesante. La sensation de menace surgissait de partout, de la noire lueur des candélabres, des silhouettes anguleuses des appareils de torture aux bruissements surnaturels des étendards. En position défensive, les aventuriers étudièrent la vaste salle : elle semblait être sans issue, mais le fouillis y était tel qu’ils ne discernaient pas grand chose.

Tout à coup, Seina se tourna vers Lothringen, l’air agité.

« La noirceur qui s’échappe de cette maudite statue va attirer… »

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase qu’un craquement retentit. Le